Le parcours de Dambrauskas : de Qui Veut Gagner des Millions à la Ligue des Champions

Valdas Dambrauskas peut réciter les questions et réponses sans hésitation. Qui a remporté le premier Oscar du meilleur acteur en 1929 ? C’était Emil Jannings, même si certains auraient pu pencher pour Charlie Chaplin. Quel pays publie le plus grand nombre de journaux quotidiens ? L’Inde était le gagnant incontesté. Pouvez-vous nommer la nation qui produit le plus d’électricité par habitant au monde ? Sa famille, regardant depuis chez eux, se tenait la tête dans les mains, mais il avait raison : à l’époque, en 2002, la réponse était sa Lituanie natale.

Cette performance a permis à Dambrauskas de gagner environ 725 £ lors de son apparition dans Six Zeros – A Million, la version lituanienne de Qui Veut Gagner des Millions ? « À cette époque, c’était pas mal d’argent », dit-il. « J’aurais pu acheter un appartement dans ma ville natale ; c’était une période très difficile là-bas et ils étaient presque gratuits. Mais mon plan était d’aller en Angleterre et de suivre mon rêve de devenir entraîneur, et c’est ainsi que tout a commencé. »

Plus de deux décennies plus tard, l’histoire se poursuit à Old Trafford où Dambrauskas dirigera les champions azéris, Sabah, lors de leur première participation en Ligue des champions jeudi soir. Le parcours du club est déjà une histoire en soi, sachant que Sabah, qui a traversé un dramatique barrage contre Hapoel Be’er Sheva, n’existait pas avant 2017. Cependant, le chemin parcouru par leur entraîneur, un employé de bureau de 25 ans avec seulement un modeste passé footballistique lorsqu’il a montré ses compétences en culture générale, est pratiquement sans égal dans le football moderne.

L’argent qu’il a gagné a aidé Dambrauskas et sa petite amie, désormais épouse, à déménager dans le nord de Londres et à s’établir dans un environnement étranger. « Je l’aurais fait de toute façon – l’émission est arrivée au milieu de nos projets », évoque-t-il en parlant de leur déménagement, qui est devenu une ambition après une visite de travail en Norvège en 2000.

En Scandinavie, il a compris l’ampleur de la popularité croissante de la Premier League. « J’ai réalisé que c’était là que se trouvait le vrai football. Il n’y avait pas de voie vers l’entraînement en Lituanie si vous n’aviez pas été joueur ; c’était impossible. Mais si je pouvais suivre un cours en Angleterre, peut-être aurais-je une chance de gravir les échelons chez moi. »

Dambrauskas a passé huit ans à Londres. « Le début a été très, très difficile. Je ne parlais pas bien anglais, je n’avais pas de contacts, nous ne connaissions personne, nous vivions dans des endroits différents, je faisais toutes sortes de petits boulots. » Il a travaillé dans un pub à Muswell Hill, livré des journaux dans le quartier, occupé des emplois dans une crèche, comme jardinier, dans la vente, et comme bricoleur indépendant, souvent en même temps. Les heures étaient épuisantes, mais la concentration du jeune homme l’était tout autant.

C’était la vie d’un couple d’immigrants qui se battaient pour avancer. Leur premier enfant est né en 2004 ; à cette époque, Dambrauskas, qui avait étudié la philosophie et les sciences sociales en Lituanie, s’était inscrit à un cours de sciences du sport et d’entraînement à la London Metropolitan University. De sa salle de classe au dixième étage, il pouvait voir l’Emirates Stadium surgir pendant cette période d’invincibilité d’Arsenal.

Le projet Access to Sports, basé à Finsbury Park, est à deux pas d’Arsenal mais à des années-lumière dans un autre sens. C’est là que Dambrauskas a décroché son premier rôle d’entraîneur, animant des sessions pour des enfants le samedi matin et pendant les vacances scolaires. Son étape suivante est d’autant plus remarquable compte tenu de ce qui a suivi. Une série d’entretiens avec les Manchester United Soccer Schools lui a ouvert la possibilité de travailler avec des jeunes à travers le pays, et parfois lors de séjours à l’étranger, sous le nom des précédents champions de titre. Malgré le nom, c’était loin même du football de formation, mais l’injection de confiance a été transformative.

« C’est John Shiels, PDG de la Manchester United Foundation, qui m’a donné cette chance. Je ne sais pas ce qu’il a vu en moi – je suis arrivé avec un anglais très limité et je ne pouvais pas m’exprimer comme je le fais maintenant – mais il m’a vraiment soutenu. À la fin de l’année, il m’a écrit une évaluation de ce que j’avais fait. Il a dit que j’étais bon et que je pouvais faire beaucoup plus. Cela a été un immense, immense coup de pouce pour moi. »

Grâce à un ami à l’université, Dambrauskas s’est impliqué dans l’organisation sportive communautaire London Tigers. « Il m’a dit qu’ils avaient toujours besoin d’entraîneurs. » Finalement, il a pris la direction de leur équipe semi-professionnelle, qui jouait dans la Spartan South Midlands League. « C’est là que tout a vraiment commencé, l’entraînement à un certain niveau. » Cela signifiait gérer dans la FA Vase et les premiers tours de la FA Cup.

Dambrauskas a également occupé des rôles à temps partiel à Fulham et Brentford avant de travailler comme activateur sportif pour le Central YMCA sur Tottenham Court Road. Il a ensuite élargi son rôle en tant que responsable du développement sportif chez London Tigers et a obtenu ses diplômes d’entraîneur à la London Football Association. « C’était une période sans vacances, sans jours de congé. Je suis un grand lecteur, je lis tout le temps et j’étudie constamment. Parfois, je terminais mon travail universitaire dans le bus. Je prenais tous les types d’éducation possibles et assistais à tous les cours possibles pour chaque réunion.

« Au fil des ans, j’ai eu d’innombrables entretiens pour des rôles d’entraîneur, pour des emplois dans des centres d’excellence à Londres et ailleurs, tant de CV et de candidatures, mais j’ai compris très tôt qu’il est très difficile en Angleterre de gravir les échelons et que pour entraîner à un niveau professionnel, c’était probablement impossible. S’il y a une histoire où quelqu’un commence dans un programme communautaire et parvient à devenir entraîneur principal, je suis encore à la recherche de cette histoire. »

À la fin de l’année 2010, il se sentait prêt à poursuivre ce qui avait été initialement son objectif final : un rôle en Lituanie. Il avait commencé à travailler avec les moins de 17 ans et avait accepté de rejoindre Ekranas, champions nationaux à l’époque, en tant qu’entraîneur adjoint. « J’avais le poste chez London Tigers, 15 heures par semaine à Brentford et quelques autres petites choses ici et là. Nous avions une bonne vie et les gens pensaient que j’étais fou de revenir chez moi et de gagner environ un cinquième de ce que je gagnais en Angleterre. Mais le plus grand risque dans la vie est de ne pas prendre de risques.

« Je suis éternellement reconnaissant à ma femme de m’avoir soutenu. Nous avons toujours fait face à des questions : un homme de vingt ou trente ans qui étudie sans cesse, qui essaie de travailler dans le football, dépensant tout son argent en livres et en cours au lieu d’acheter un appartement ou quelque chose pour la famille. Mais je suis très heureux de la façon dont cela s’est terminé et personne ne remet en question ces décisions maintenant. »

Une carrière kaléidoscopique a fleuri. En décembre 2014, il était devenu entraîneur principal de Zalgiris Vilnius, le plus grand club de Lituanie, remportant deux titres supplémentaires et divers coupes dans un parcours qui semblait inimaginable durant son enfance modeste dans la petite ville nordique de Pakruojis. « Mon enfance n’était pas un cadeau. Mon père est mort quand j’avais 11 ans, et s’il avait su que j’avais le poste à Zalgiris et que nous avions remporté tant de trophées, il aurait été l’homme le plus heureux du monde. »

Dambrauskas n’était pas content de s’arrêter là. « Vous êtes fondamentalement personne et soudain, vous obtenez ce poste. Ensuite, vous devez prouver votre valeur à tout le monde encore et encore. Vous avez atteint ce niveau, mais quelle est la suite ? Comment passe-t-on au niveau supérieur ? »

Après trois ans, il a rejoint le club letton RFS en pleine ascension, mais nourrissait des inquiétudes quant aux perspectives de quitter la petite bulle du football balte. En réalité, il n’avait pas à s’inquiéter. Depuis 2020, il a entraîné en Croatie avec Gorica et Hajduk Split – ce dernier étant « comme un tatouage que l’on ne peut jamais enlever, il laisse une marque sur vous » – en Bulgarie avec Ludogorets, en Grèce avec OFI Crète, à Chypre avec Omonia et avec le club hongrois Diosgyor, qu’il décrit comme ayant « l’un des plus grands potentiels cachés du football en Europe ».

Des parcours professionnels itinérants comme celui-ci ne sont, surtout en Europe de l’Est et du Sud, rien de nouveau. Mais Sabah courtisait Dambrauskas depuis deux ans avant qu’il ne prenne ses fonctions en 2025. Une fois que les étoiles se sont alignées, il a accompli un véritable miracle. En 2024-25, Sabah avait terminé à 41 points derrière le plus grand club d’Azerbaïdjan, Qarabag. La saison dernière, Sabah les a devancés au classement de neuf points, leur offrant une chance de se qualifier pour la Ligue des champions. « Je suis vraiment reconnaissant envers Qarabag. Chaque match contre eux est comme obtenir un diplôme de maîtrise. »

Il exprime son enthousiasme pour la stabilité et les infrastructures disponibles à Sabah, soutenu avec ferveur, qui a été encouragé avec un enthousiasme digne d’une équipe nationale lorsqu’ils ont surmonté un déficit en fin de match contre Be’er Sheva. Leur succès repose sur une équipe multinationale qui pratique un football audacieux et offensif dans le style qu’il prône. « Mais si vous ne comprenez pas l’être humain devant vous, il est très difficile de lui transmettre vos idées et de construire une confiance », explique-t-il.

« Ce qui est important en Afrique de l’Est peut être complètement différent de ce dont quelqu’un a besoin en Afrique de l’Ouest ou ailleurs en Europe. Vous devez être capable de comprendre différentes cultures, différentes traditions, différentes façons de parler ou de se comporter. Sans cela, il est impossible de faire quoi que ce soit, et je crois que c’est là que réside ma force. »

Il est remarquable que Dambrauskas et Sabah seront observés depuis les tribunes jeudi par plusieurs de ses anciens collègues des Manchester United Soccer Schools. Il rayonne à cette pensée ; rien de tout cela n’aurait pu sembler réalisable pendant leur temps passé ensemble sur le terrain. « Mais j’avais cette croyance. J’avais cette confiance tout le temps que je pouvais le faire. »

Il est également ravi que le tirage au sort ait également permis une visite en janvier à Arsenal, cette grande présence dans son champ de vision pendant ses années d’étude sur Holloway Road. Il a 49 ans et pourrait certainement se positionner parmi les entraîneurs les plus recherchés d’Europe s’il parvient à faire progresser Sabah. « Nous allons respecter tout le monde mais n’avoir peur de personne. Il y a une très belle chanson du groupe lituanien Colours of Bubbles appelée Truth or Dare. Très bientôt, nous allons découvrir la vérité sur nous-mêmes et ce que nous pouvons faire. Cela sera très bénéfique pour nous car je ne veux pas que ce club soit un feu de paille. » En guise de réponse finale, cela pourrait bien être la plus significative jusqu’à présent.