Lionel Messi dans la trentaine : l’un des meilleurs joueurs internationaux de l’histoire

Dans un coin poussiéreux de Rosario, Lionel Messi a clairement exprimé son destin : s’il devait un jour représenter l’Argentine, sa carrière internationale devait se conclure à East Rutherford, dans le New Jersey.

Environ dix ans et deux mois avant que le meneur de jeu n’annonce sa retraite du football international, Messi a tenté pour la première fois de quitter La Albiceleste. L’Argentine venait de perdre la Copa América Centenario – une édition spéciale du championnat sud-américain, célébrée aux États-Unis pour le centenaire du tournoi – de manière cruelle, Messi ayant raté son tir lors d’une séance de tirs au but face au Chili à East Rutherford, le même lieu où l’Argentine a perdu la finale de la Coupe du Monde cette année. C’était la troisième finale majeure consécutive où l’Argentine se voyait remettre des médailles d’argent, après la Coupe du Monde 2014 et la Copa América 2015.

Il n’était pas question qu’il ait sous-performé chaque fois qu’il enfilait leur célèbre maillot blanc et bleu. Ses cinq Ballon d’Or – déjà un record – ne lui ont pas été attribués en dépit de son palmarès international. Après la Copa América Centenario, Messi, à 29 ans, avait déjà disputé 112 matches internationaux depuis ses débuts en 2005. Lors de la demi-finale de ce tournoi, il a surpassé Gabriel Batistuta en tant que meilleur buteur de l’Argentine avec son 55e but, en plus de ses 37 passes décisives.

Le retour de Messi

Un mois plus tard, Cristiano Ronaldo, le grand rival de Messi, a conduit le Portugal à son premier Championnat d’Europe malgré son absence en finale en raison d’une blessure. Il semblait que leurs héritages étaient déjà établis : Messi, un talisman pour son club mais souvent en proie au chagrin avec sa sélection ; Ronaldo, une force imparable devant le but et enfin champion continental.

Ainsi, pendant environ six semaines, Messi a porté le titre d’ancien international argentin. Une période pas vraiment mémorable dans sa carrière – les seuls matchs auxquels il aurait participé durant cette période auraient été les matches de préparation de la saison de Barcelone – mais avec les qualifications pour la Coupe du Monde de la Conmebol en cours et son équipe peinant à se qualifier pour la Russie, Messi a considéré son retour comme une nécessité.

« Beaucoup de choses m’ont traversé l’esprit la nuit de la finale et j’ai sérieusement pensé à arrêter », a déclaré Messi le 12 août 2016, « mais mon amour pour mon pays et ce maillot est trop grand. »

Une carrière transformée

Ce qui a suivi au cours de sa seconde partie de carrière a transformé son héritage, passant d’un succès individuel et d’un chagrin international à l’aboutissement de la plus grande carrière de l’histoire du sport et à l’établissement de son équipe comme la force dominante de l’Amérique du Sud au cours des 25 dernières années. À part entière, ce second acte international de Messi, presque entièrement joué dans sa trentaine, figure parmi les plus grandes carrières de l’histoire du football masculin international.

La vitrine des trophées paraît assurément plus fournie dans cette seconde moitié de sa carrière. À la première étape, on trouve cinq Ballon d’Or, un Ballon d’Or de la Coupe du Monde, une Coupe du Monde U20 et une médaille d’or olympique. Dans la seconde : trois Ballon d’Or supplémentaires, un autre Ballon d’Or de la Coupe du Monde et un second en argent, une Coupe du Monde, deux Copa América et une Finalissima.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes

Son bilan individuel après sa première retraite est également impressionnant : 95 sélections, 70 buts, 31 passes décisives. Seules 23 personnes ont marqué au moins 70 buts au cours de leur carrière internationale complète.

Quel que soit l’époque, les buts ont été plus facilement accessibles pour Messi dans sa trentaine que pour la plupart des grands joueurs. Geoff Hurst a disputé son 49e et dernier match avec l’Angleterre à 30 ans en 1972, l’été même où il a quitté West Ham pour Stoke City. Pelé, au total, a marqué 77 buts en 92 sélections avant de prendre sa retraite à 31 ans. L’icône de la Coupe du Monde, Miroslav Klose, a inscrit ses 71 buts pour l’Allemagne en 137 sélections. Luis Suárez a marqué 69 buts en 143 apparitions pour l’Uruguay. Ronaldo a inscrit 62 buts en 98 sélections pour le Brésil. Même Kylian Mbappé, qui a déjà atteint 66 buts et n’aura pas 28 ans avant décembre, a effectué 106 sélections pour la France.

Bien sûr, les chiffres et les trophées ne racontent pas toute l’histoire. Le récit du retour de Messi est celui de la rédemption, trouvant enfin une place dans le cœur des Argentins après avoir passé tant de temps dans l’ombre de Diego Maradona. Chaque apparition en sélection au cours des quatre dernières années a frôlé le service de culte, des dizaines de milliers de personnes chantant son nom.

Il y a dix ans, lors de la finale de la Coupe du Monde d’été, au même endroit dans le New Jersey, la foule avait hué alors qu’il était laissé en larmes après avoir perdu une finale de tournoi. Le 19 juillet, avec l’Argentine subissant à nouveau une défaite dans une compétition encore plus importante, elle a pleuré avec lui.

La carrière de Messi étant si bien documentée, il est difficile de trouver de nouveaux superlatifs. Même les comparaisons basées sur les données de sa production par rapport à ses rivaux renommés donnent le vertige. Mais maintenant, avec la certitude que la finale de la Coupe du Monde était bien son dernier acte en maillot argentin, les récits qui ont suivi son annonce choquante d’il y a dix ans ont un dénouement.

Messi a pris sa retraite de l’Argentine à 29 ans, déjà considéré comme le plus grand de son sport. En revenant, son second acte n’était pas seulement meilleur que le premier – il était peut-être meilleur que la carrière entière de n’importe quel autre joueur.