Lucas Herrington reste humble à Hull City malgré une ascension fulgurante

Lors de la première journée de la saison de Premier League, alors qu’il restait un peu plus d’une heure dans le match entre Hull City et Manchester United, Lucas Herrington s’est levé du banc. Avec les Tigers menant 2-0, l’entraîneur Sergej Jakirović a fait appel à l’Australien de 18 ans pour remplacer le buteur blessé Nobel Mendy, avec une mission claire.

« Je savais quel était le travail à accomplir, » déclare Herrington, deux semaines après ses débuts. « Je savais que nous devions terminer le match. Ce ne serait pas facile car ils allaient tout donner. Avec leurs remplaçants, ils l’ont fait. Ils étaient plus offensifs. »

À ce moment-là, Herrington était au Royaume-Uni depuis un peu plus d’une semaine, ayant rejoint le club après un transfert depuis l’équipe MLS des Colorado Rapids pour un contrat de cinq ans. Les rapports concernant le montant exact du transfert ont varié, tout comme les détails entre le montant de base et les divers bonus. Cependant, il est généralement reconnu que Herrington est devenu l’un des Socceroos les plus chers de tous les temps, le plus cher des adolescents Australiens et l’objet du transfert le plus lucratif jamais réalisé pour un défenseur de la MLS.

Dire que la montée du joueur du Queensland a été fulgurante serait sous-estimer son parcours remarquable. Il fêtera son 19ème anniversaire avec la réception d’Aston Villa ce week-end, presque un an après un match de pré-saison qu’il a disputé contre l’équipe NPL QLD d’Olympic FC. L’annonce de son transfert aux Rapids en 2026 avait déjà été faite à l’époque, mais peu de gens auraient anticipé qu’elle serait suivie de titularisations régulières dans l’élite américaine, d’une première sélection internationale, d’un premier match en Coupe du Monde, puis d’un transfert en Premier League.

Herrington est entré en jeu lors des deux premiers matchs de Hull, son nouveau club, Manchester City, Chelsea et Arsenal étant les seules équipes à maintenir un bilan parfait. Peu de gens s’attendaient à cela pour cette équipe nouvellement promue en début de saison. Ni pour Herrington, le jeune qui compte moins de 50 matchs professionnels à son actif. Mais il semble déjà rendre les choses beaucoup moins intimidantes qu’elles ne le sont vraiment.

« Je ne dirais pas que c’est facile. Mais c’est définitivement très plaisant, » ajoute-t-il. « L’intensité des matchs – il faut rester concentré à tout moment. Il faut toujours connaître son environnement ; il faut être en train de scruter, de communiquer. C’est génial pour moi ; à ma position, il faut communiquer. On voit tout le terrain. Ça a été super. »

En dehors du terrain, il se retrouve dans une situation peu familière, étant reconnu et arrêté pour des photos dans les rues de Hull. Il possède une voiture « assez jolie » pour s’intégrer dans un parking de Premier League et attend avec impatience de faire face à certains des meilleurs attaquants du monde. En particulier, l’attaquant vedette de Manchester City, Erling Haaland, se démarque. « C’est assez difficile de ne pas penser à lui quand il s’agit d’attaquants, » dit Herrington.

« C’est plutôt fou. C’est la trajectoire que j’ai toujours rêvé de suivre. Mais je suis juste très reconnaissant envers les entraîneurs qui m’ont donné cette opportunité, y compris [l’entraîneur des Socceroos, Tony Popovic] qui m’a permis de jouer en Coupe du Monde à un si jeune âge. Chaque entraîneur qui m’a aidé en club a beaucoup compté pour moi. »

De nombreux jeunes talents prometteurs ont émergé d’Australie ces dernières années, mais aucun n’a progressé à un rythme aussi effréné.

L’ancien entraîneur de Brisbane Roar, Ruben Zadkovich, avait déclaré que Herrington était « le meilleur défenseur du football australien » avant même qu’il ne joue en A-League, sans parler de la Premier League. Le capitaine des Socceroos, Harry Souttar, l’a décrit comme une « Rolls-Royce » après son premier match en Coupe du Monde contre le Paraguay. Popovic lui a fait confiance pour débuter dans un match à élimination directe contre l’Égypte et, peu importe si c’était une bonne idée ou non, de tirer un penalty lors de la séance de tirs au but décisive du dernier tour. L’adjectif « incroyable » a été utilisé par apparemment tous ses coéquipiers qui ont été interrogés à son sujet en Amérique du Nord.

Zlatan Ibrahimović a même relancé son offre de conversation avec Herrington après que le jeune ait raté un penalty contre l’Égypte. « Il a dit : ‘vraiment, n’aie peur de personne ; je suis ici pour une raison, alors profite simplement de cela’, » raconte Herrington. « C’est une grande ligue ; il a joué dedans. Son message était simplement de s’amuser et de ne pas avoir peur de quoi que ce soit. Va, travaille dur, sois toi-même… car c’est une belle expérience de jouer en Premier League. »

Il y aura d’autres ajustements dans les semaines à venir lorsque sa mère, qui l’a regardé depuis les tribunes lors de ses débuts contre United, rentrera chez elle à Brisbane après l’avoir aidé à s’installer dans la vie en Yorkshire. Mais l’un des traits les plus frappants de Herrington est que, même à son jeune âge, son sang-froid sur le terrain semble se refléter en dehors. La plupart des éloges de ses coéquipiers des Socceroos se sont concentrés sur sa mentalité, ainsi que sur ses capacités footballistiques.

« Mes parents m’ont toujours inculqué cette notion d’humilité dans ma vie, et d’avoir cette humilité pour rester ancré et continuer à travailler dur, » confie-t-il. « Évidemment, je n’ai que 18 ans, donc j’ai beaucoup à travailler, beaucoup à améliorer. Je m’en souviens chaque jour. J’ai eu beaucoup d’entraîneurs qui m’ont dit la même chose : rester humble, continuer à travailler dur. Entendre cela de tout le monde dans mon groupe de soutien est vraiment motivant, et j’essaie toujours de m’améliorer.

« Avoir toujours cette mentalité positive que j’ai encore beaucoup de choses à travailler. Je ne suis pas le produit fini. Donc continue à travailler dur. »