Kim Milton Nielsen se remémore l’expulsion de Beckham en 1998

À la mi-temps du 30 juin 1998, Kim Milton Nielsen entra dans les vestiaires du stade Geoffroy-Guichard à Saint-Étienne. L’odeur des serviettes mouillées flottait dans l’air. Il étreignit ses assistants. Ils venaient de diriger la meilleure mi-temps de football de leur carrière.

Le match opposait l’Argentine à l’Angleterre lors des huitièmes de finale de la Coupe du Monde. Michael Owen avait mis à mal la défense argentine avec des courses fulgurantes et un but marquant. Un coup franc intelligent avait déjoué la défense anglaise. Nielsen avait accordé deux penalties. Il était impatient de voir la seconde mi-temps, sans savoir ce qui l’attendait.

Le moment décisif

À 37 ans, Nielsen officiait son premier grand tournoi international. Il avait été choisi pour arbitrer ce match phare. Les tensions entre l’Argentine et l’Angleterre avaient perduré depuis la guerre des Malouines en 1982 et s’étaient intensifiées à travers des affrontements controversés en Coupe du Monde – le but de Geoff Hurst en 1966 et la main de Diego Maradona 20 ans plus tard. Une défaite pour l’une ou l’autre des équipes serait désastreuse.

Et puis, cela arriva.

Diego Simeone percuta David Beckham. Nielsen siffla pour sanctionner Simeone. Ce dernier s’appuya sur Beckham et lui tira les cheveux. Beckham leva son pied ; Simeone tomba. Nielsen siffla de nouveau. Carton rouge pour Beckham.

Les doutes d’un arbitre

Mais la situation ne serait pas si simple. Expulser Beckham, une superstar mondiale, lors d’une Coupe du Monde avec une mi-temps encore à jouer, n’était pas anodin. Une voix dans la tête de Nielsen murmurait : était-ce vraiment violent ? Simeone ne l’avait-il pas provoqué ? Puis il reconnut cette voix. Il l’avait déjà entendue. Elle avait failli le faire céder. Il savait quoi faire.

Son esprit revint à 1991, alors qu’il était dans la vingtaine, arbitrant un match du FC Barcelone au Camp Nou. Un joueur du Sparta Prague était parvenu à franchir la défense et avait été cyniquement fauché par Guillermo Amor. Devant 82 000 fans du Barça, il devait expulser l’un de leurs héros. Ses instincts lui conseillaient la clémence – un coup franc et un carton jaune.

« Barcelone à domicile contre une équipe d’Europe de l’Est… il serait très facile de fermer les yeux et de ne rien faire, »

confia Nielsen. Mais il prit son courage à deux mains. Carton rouge.

Les conséquences de la décision

Le Sparta Prague marqua sur le coup franc. Le cœur de Nielsen s’effondra. « Je pensais : ‘Oh mon Dieu, je vais mourir au Nou Camp.’ » Mais la presse admirait sa décision. Cela lui apprit une leçon cruciale. Que ce soit une grande équipe ou une petite équipe, une superstar ou un débutant, les mêmes règles s’appliquent. Maintenant, face à Beckham, Nielsen se rappela cette leçon.

Cette nuit-là, après la défaite de l’Angleterre aux tirs au but, Nielsen se demanda s’il aurait pu faire plus. Puis il réalisa quelque chose d’important. « Si je changeais d’avis par peur des gros titres, je me détruirais en tant qu’arbitre, » dit-il. Le prix de l’équité est élevé. Parfois, les arbitres doivent payer.

Un héritage durable

Être appelé pour une Coupe du Monde a été un point culminant de la carrière de Nielsen, qui a débuté à Copenhague en 1976. Il prit sa retraite en 2006, mais reste l’un des arbitres emblématiques du football. En février 2005, il devint le premier arbitre à atteindre 50 apparitions en Ligue des champions. Mais il sera toujours rappelé comme l’homme qui a expulsé David Beckham. « Je suis surpris, et je le reste depuis, car même de jeunes garçons qui n’étaient pas nés en 1998 viennent me voir et me disent : ‘Hé, tu es l’homme qui a expulsé David Beckham,’ » confia Nielsen.

Et il en est secrètement fier.