Le marché des transferts de la MLS affiche des dépenses record

Avec l’ombre de la Coupe du Monde 2026 planant sur la ligue, ainsi qu’un éventuel ensemble de changements de règles à l’horizon, la fenêtre des transferts d’été de la Major League Soccer a été marquée par l’incertitude, des stratégies variées et des dépenses record. C’était la quatrième fenêtre de transfert depuis que la MLS a permis aux clubs d’acheter des joueurs d’autres clubs en utilisant des frais de transfert traditionnels plutôt que de l’argent d’allocation générale (GAM), un système de monnaie intra-ligue. Cette nouvelle règle, de plus en plus utilisée, a contribué à la croissance rapide des dépenses de la ligue, tout comme l’augmentation de la GAM allouée à chaque club.

Ces tendances ont été observées de manière générale au cours des deux dernières saisons, mais cette dernière fenêtre a atteint un nouveau niveau, battant le précédent record de dépenses estivales. Cet été, les équipes de la MLS ont dépensé 65 % de plus par rapport à l’année précédente, avec un total de près de 190 millions de dollars dépensés, représentant 45 % du total de 2026. Ces éléments combinés ont créé l’une des fenêtres de transfert les plus décisives de l’histoire de la MLS, offrant un aperçu de la trajectoire future de la ligue.

Dépenses record

Cette saison estivale a conduit la MLS à dépasser les 410 millions de dollars dépensés en échanges et transferts pour 2026, soit plus du double du total de 2023. Une grande partie de cette croissance est survenue entre 2024 et 2025, le système de transfert contre espèces représentant 41 millions de dollars de transferts qui n’étaient pas possibles auparavant. L’introduction de cette règle n’a pas remplacé les dépenses en GAM, mais les a plutôt complétées. La MLS permet aux clubs de convertir jusqu’à 3 millions de dollars de revenus de transfert éligibles en GAM par an, et l’adoption de cette règle a rendu beaucoup plus facile d’atteindre ce seuil de 3 millions de dollars. Le résultat final : il y a beaucoup plus de GAM en circulation dans la ligue, permettant à davantage d’équipes de réduire les impacts de plafond salarial, de réaliser des échanges et d’utiliser ces fonds pour d’autres opérations.

La MLS a également constaté une augmentation de ses revenus provenant des transferts sortants. La ligue a désormais gagné près de 800 millions de dollars grâce aux ventes de joueurs depuis 2022, les joueurs partants devenant de plus en plus jeunes. Cet été, six joueurs âgés de 23 ans ou moins ont quitté la ligue dans des transactions d’une valeur de 5 millions de dollars ou plus, dont trois étaient nés aux États-Unis. Lucas Herrington, un international australien de 19 ans, a quitté le Colorado Rapids pour rejoindre Hull City pour un montant de base de 17 millions de dollars. Zavier Gozo, quant à lui, a rejoint Crystal Palace pour 15 millions de dollars. Gozo, un Américain et produit de l’académie de Real Salt Lake, est le dernier exemple de la capacité des académies de la MLS à produire des talents de premier plan très recherchés dans certaines des plus grandes ligues du monde.

Sporting KC en pleine reconstruction

Au début de la saison dernière, le Sporting KC a mis fin à sa collaboration avec Peter Vermes, l’entraîneur principal du club depuis 2009, et directeur sportif depuis trois ans auparavant. En septembre, le club a recruté David Lee, directeur sportif de New York City FC, pour ce même poste. Ils ont également engagé Raphaël Wicky comme entraîneur principal. En janvier de cette année, le milliardaire Peter Mallouk a acquis une participation majoritaire et est devenu le nouveau propriétaire du club. Un nouvel entraîneur, directeur général ou propriétaire peut avoir des répercussions considérables sur le fonctionnement d’un club, mais changer les trois en l’espace d’un an constitue un défi totalement différent.

Lorsque Lee a pris ses fonctions, il a hérité d’une opération qui avait longtemps été gérée presque entièrement par Vermes. Il est facile de dépeindre Vermes comme le vétéran de l’ancienne école, sceptique face aux mécanismes de composition d’équipe compliqués et indifférent à l’analyse, tandis que Lee représente le directeur général de la nouvelle génération, avec une expérience au sein du City Football Group et une compréhension astucieuse des réglementations de la MLS. Bien que cela puisse être une simplification excessive, les faits sont les suivants : avant le licenciement de Vermes, le club n’avait dépensé aucun centime de GAM sur les échanges entre 2022 et 2025. Dans les trois fenêtres suivantes, ils ont dépensé 700 000 dollars tout en acquérant 6 millions de dollars grâce à la vente de Dejan Joveljic via le mécanisme de transfert contre espèces. Le club a également recruté un nouveau vice-président des données et de l’analyse, Francisco Belo, en provenance de Nottingham Forest, et investit dans ses opérations de recrutement. Le nouveau propriétaire a également contribué, le Sporting KC, autrefois l’une des équipes les plus économes de la MLS, ayant entrepris une frénésie de dépenses.

Depuis l’arrivée de Lee, les dépenses cumulées du club pour les acquisitions de joueurs depuis 2022 ont explosé, passant de 18 millions à 56 millions de dollars. En moyenne, le Sporting KC dépense environ 2,9 millions de dollars pendant les fenêtres de transfert secondaires, ce qui les classe 23e en MLS. Cet été, ils ont dépensé un total de 27,2 millions de dollars. Cet investissement était également nécessaire, le club ne comptant que 14 joueurs seniors dans son effectif au début de l’année. De plus, avec la vente de Joveljic et la décision de Lee de se séparer du milieu de terrain espagnol Manu García, le club a passé une partie de l’été sans joueur désigné (DP) ni joueur de l’initiative U22 dans son effectif. Ces six places convoitées permettent aux équipes de la MLS de rivaliser, et libérer chaque place pour permettre une reconstruction complète est presque inédit.

Lee n’a pas rempli toutes ces places, malgré ces dépenses impressionnantes. Au lieu de cela, le club a signé un DP en Andre Luiz pour 18 millions de dollars et a comblé l’une de leurs places U22 en recrutant Owen Wolff d’Austin pour 4,5 millions de dollars en espèces. Malgré des départements de données et de recrutement en cours de développement, le club a tout de même réussi à ajouter des éléments clés tout en conservant une flexibilité immense en vue de la saison prochaine.

Malheureusement, le produit sur le terrain actuel paie le prix de cette reconstruction prolongée. Sporting est dernier en MLS et flirt avec l’un des pires records défensifs de l’histoire de la ligue. La situation ne semble pas prête de s’améliorer.

Changements de saison

Alors que le changement de calendrier de la MLS approche à grands pas, les décideurs des clubs commencent déjà à planifier pour la saison de sprint 2027 et au-delà. La transition vers un calendrier automne-printemps signifie que la fenêtre de transfert d’été deviendra encore plus importante, et avec Larry Berg prêt à assumer le rôle de commissaire, les équipes se préparent au changement. Bien que peu d’informations soient connues sur les changements de règles proposés qui pourraient réformer la composition des équipes de la MLS, il est clair que certains clubs parient que des restrictions assouplies sont en route – ce qui signifierait des contrats à long terme et des structures de paiement différées à court terme. Les clubs conservateurs, quant à eux, prennent soin de ne pas s’engager dans des accords qui pourraient poser problème à l’avenir.

Cette divergence de stratégies se reflète dans l’agressivité des équipes cet été. Sporting KC, St Louis City et Colorado Rapids ont tous dépensé bien au-dessus de leurs budgets habituels, avec une augmentation moyenne de 18,6 millions de dollars de dépenses.

D’autres ont choisi de jouer la sécurité. Los Angeles FC a réalisé un bénéfice net de 14 millions de dollars cet été après avoir dépensé seulement 525 000 dollars. Austin FC, un autre dépensier habituel, est en pleine reconstruction et a également décidé de privilégier la flexibilité plutôt que les dépenses. Charlotte FC a été la seule équipe à ne rien dépenser en frais de transfert, mais a tout de même réussi à signer Allan Saint-Maximin tout en récoltant 6 millions de dollars grâce à la vente de Kerwin Vargas.

Il reste à voir laquelle de ces stratégies se révélera la plus fructueuse une fois que la nouvelle structure de saison et les règles seront mises en place, mais la disparité entre les approches est frappante. Un nombre presque égal d’équipes a dépensé de manière similaire à leurs dépenses habituelles que celles qui ont dépassé ou en dessous de leurs budgets.

Il est peut-être remarquable que malgré cette divergence entre les clubs de la MLS, les dépenses de la ligue continuent de croître de manière si drastique. Une année de changements s’annonce, mais la MLS a montré que l’augmentation des investissements est un fait accompli.